經(jīng)過長期的戰(zhàn)爭，秦滅六國，中國歷史進入了統(tǒng)一的多民族封建國家。國力雄厚，經(jīng)濟繁榮，手工業(yè)大發(fā)展，銅器鑄造業(yè)中銅鏡也異軍突起，創(chuàng)造出絢麗多彩的新品種。

秦代為時較短，秦鏡出土極為稀少。漢代是中國銅鏡發(fā)展的重要階段，中國古代銅鏡以漢鏡出土為最多而遍布全國各個地區(qū)，在制作形式和藝術手法上亦有很大創(chuàng)新。漢鏡的紋飾，內(nèi)容廣泛，氣勢雄偉，視野開闊，感情強烈。天上人間，神仙世界，奇禽異獸，五彩紛呈。

奇禽異獸是漢鏡最主要的內(nèi)容。西漢初年沿襲戰(zhàn)國鏡，以蟠虺（ｈｕǐ）紋、蟠螭紋為主，地紋襯托主紋，但龍蛇的形態(tài)和構(gòu)圖發(fā)生了一些變化，由纏繞式變成了間隔式，或用葉紋將蟠螭間隔開來，或在它們的身軀上壓上一條圓圈帶。S形的蟠虺紋更簡化、更鮮明。鈕座外的圓形圈帶或方格里，開始出現(xiàn)銘文，多為3-4字的吉祥語，特別是出現(xiàn)了“Ｔ、Ｌ”圖形的規(guī)矩紋和以它們?yōu)榻缦薏贾眉y樣的新構(gòu)圖。

西漢中葉漢武帝時期，是漢鏡與戰(zhàn)國鏡的分水嶺。雖然當時銅鏡上仍不時出現(xiàn)蟠螭紋、蟠虺紋，但其主題紋飾是在四個大乳釘紋之間排列眾多的小乳釘紋，這些小乳釘又以各種線條相連，形成了似天文星座的圖形。此外，還流行四乳四虺鏡，在四乳釘間配置四條粗壯的S形虺紋。同時，早期弓形弦紋鈕已發(fā)展成半球形鈕，星云紋鏡的鈕常呈峰巒式，出現(xiàn)了柿蒂形鈕座，鏡的邊緣寬而平，鏡身也普遍厚重。

西漢以后，銅鏡紋飾題材發(fā)生了很大的變化，奇禽異獸這些人們想像中的神物，已逐漸采用生活中常見的走獸、家禽、飛鳥和野牲等自然界中的動物形象。

漢禽獸規(guī)矩鏡

漢代以四神（青龍、白虎、朱雀、玄武）、禽獸為主題的銅鏡中，規(guī)矩鏡的數(shù)量較多。這種鏡子一般為圓鈕，鈕座外置一方格，方格有的排列“子丑寅卯辰巳午未申酉戍亥”十二地支銘文。鏡內(nèi)方格又區(qū)分為四方八等分，與古代博棋盤上所畫的格圖相似，有些學者稱其為“博棋紋鏡”。八等分中有四方圖紋為四神，另四方為羽人禽獸，被稱為“四神規(guī)矩鏡”。

東漢時期，還有一種構(gòu)圖很特別的變形四葉紋鏡，鈕座外像蝙蝠形的葉瓣向外呈放射狀，將鏡背分成四區(qū)，四區(qū)中配置禽獸紋，有的是夔紋和鳳紋。四葉的四角有的還添加銘文，外區(qū)還環(huán)繞一周銘文。

東漢時銅鏡上的饕餮紋，獸首毛發(fā)卷曲，口、鼻、眉毛十分清晰，粗眉圓眼，張開大嘴，似人非人，似獸非獸，陰森恐怖。四葉內(nèi)的銘文有的各有一字，組成“位至三公”、“君宜高官”、“長宜子孫”等，圈帶銘文多為紀年銘。

漢代銅鏡銘文出現(xiàn)了鑄鏡機構(gòu)和姓氏，漢代“尚方”是為皇室制作御物的機構(gòu)，許多精美的銅鏡，都是在這里鑄造出來的。姓氏銘文如“張氏作鏡四夷服”、“楊州會稽山陰唐豫命作鏡”等，這些銘文為了解當時著名的鑄鏡地區(qū)和匠師提供了珍貴資料。

目前發(fā)現(xiàn)的最早紀年銘文銅鏡是西漢居攝元年（6年），但紀年鏡的盛行是在東漢中期以后，以神獸鏡和變形四葉紋鏡為最多。

漢鏡銘文不僅寓意深刻，且排列靈活，以環(huán)繞成圈的銘文最多，還有在鈕座外圍加入銘文，有的在葉間，有的在連弧間，有的在鈕的上下，各種銘文都視圖紋的需要，不拘一格，以文補圖，達到圖文并茂的目的。