錢幣是隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展而逐步出現(xiàn)并形成某種固定形態(tài)的，它并不是從來就有的。

人類社會初期，人們征服自然、改造自然的能力還十分低下，只能以漁獵或采集為生，獲得物很有限，有時甚至填不飽肚子，根本沒有什么剩余的；同時為了在嚴酷的大自然中生存下來，人們只能群居，以團體的力量來抗衡大自然，大家共同勞動，共同享受勞動的成果，不存在個人私有物品。以后，隨著人類社會的發(fā)展，人們征服自然、改造自然的能力逐步提高，人們不再完全依靠自然界提供生存所必須的物品，便出現(xiàn)了原始的農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)，并且最終形成農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)分離的第一次杜會大分工，即一些人專門從事原始的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，而另外一些人則專門從事原始的畜牧業(yè)生產(chǎn)。這樣就開始出現(xiàn)了交換，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的人和從事畜牧業(yè)生產(chǎn)的人，各以自己所生產(chǎn)的物品來交換對方的物品，以滿足各種的需要。再以后，隨著社會生產(chǎn)力的進一步發(fā)展，又有手工業(yè)與農(nóng)業(yè)分離的第二次社會大分工，一些人從農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中分離出來，專門從事紡織。

釀酒、建筑以及交通工具等生產(chǎn)。由此交換的范圍進一步擴大，規(guī)模也越來越大，這樣就必然要求有某種物品為其他物品的等價物，各種物品都以其力參照物進行交換，最初的那種簡單的以物易物的交換形式遂有了新發(fā)展。

隨著交換的進一步發(fā)展，某種作為等價物的物品從眾多的物品中逐步分離出來，成為一種不同于其他物品的特殊物品，這樣貨幣就產(chǎn)生了，也就是我們所說的錢幣產(chǎn)生了。

那么最初的錢幣的形態(tài)是怎樣的呢？根據(jù)考古工作者及錢幣學家的研究，錢幣的最初形態(tài)也經(jīng)歷了一個逐步發(fā)展變化的過程。開始，由于畜牧業(yè)的發(fā)展，牲畜成為人們在物品交換中衡量其他物品的參照物，其他物品的交換都以其對某種牲畜的交換比率來進行折算。比如一頭豬可以換5把石斧，而7個陶盆可以換一頭豬，那么5把石斧與7個陶盆就是等價的，可以互相交換。隨著物品交換內(nèi)容與規(guī)模的擴大，人們逐漸感覺以牲畜作為交換的一般等價物很不方便，既不便于攜帶，計算起來也比較復(fù)雜，這樣人們就開始以一些小型的比較精致的生產(chǎn)工具，如石斧、石刀以及某些裝飾品如骨珠、海貝等來作為一般等價物，進行物品交換。這些物品不僅便于攜帶，計算起來也比較方便。再以后，人們又發(fā)覺，一般等價物有幾種，計算起來比較麻煩，因為要不斷地折算幾次，才能最終完成交易。

這樣人們就逐步地確定某種在他們看來比較貴重的物品作為單一的一般等價物，它可以衡量一切物品的價值。由此，錢幣最初的形態(tài)就比較確定了，其中最主要的為貝幣。

貝幣最初只是未自南方海邊的交換品，它是由海中的貝殼經(jīng)打磨鉆孔而成的，常為乳白色，大小輕重基本相同，可以用細繩穿起來作裝飾品佩戴，很為當時人們所喜歡。它是我國最古的錢幣。據(jù)專家研究，大致在夏商時期，貝幣就己存在，而且沿用了很長時間，直到秦始皇統(tǒng)一六國，建立秦干朝時才“廢貝改錢”。即使如此，在我國南方的一些地區(qū)，貝幣還流傳了相當一段時問，如在云南地區(qū)，貝幣甚至一直沿用到清朝初年。

大量的地下出土物為貝幣的存在和廣泛使用，提供了更有力直接的證據(jù)。在位于河南鄭州白家莊的一座商代前期墓葬中，考古工作者一次就發(fā)現(xiàn)了穿孔的貝602件，數(shù)量之多實屬罕見。而屬于商代后期的河南安陽殷墟，僅據(jù)《1953年安陽大司空村發(fā)掘報告》記載，在發(fā)掘的165座殷商墓中，有83座墓中隨葬有或多或少的貝，而在車馬坑中出土的貝就有50多件。也許是海貝得之不易，當時它的價值是很高的，比較珍貴。這從我國古代的甲骨文以及青銅器銘文中可以看出，如甲骨文中常有獲得貝。賜貝等的記載：商代青銅器銘文中，更是明確記載了商王因臣屬有功而賞賜他們貝的記載。此外，從我國的文字中我們也可以看出貝在歷史上的價值與地位，漢字中凡偏旁有“貝”的，大多與財物有關(guān)，如財、貨、貸、貧。貪。賄、賂、購、贖、賞、賜。贈、賺、賠、資、費、等等。

除了天然海貝外，當時還存在仿制的骨貝、石貝�？颊脊ぷ髡咴�先后在河南鄭州“上街文化遺址”與河南僵師“二里頭遺址”中發(fā)掘出不少骨制、石制的仿貝。這說明當時真貝已存在，否則無從仿制，同時說明貝幣已廣泛使用，為人們所公認。為何用骨、石等材料來仿制貝呢？原因是真貝得之不易，滿足不了人們的需要。以后，隨著青銅冶煉與鑄造技術(shù)的發(fā)明，到商代后期，又出現(xiàn)了銅鑄的貝幣。到西周時期，銅鑄貝幣已很普遍，不僅這一時期的青銅器銘文中有大量的記載，而且這一時期的墓葬中也時有發(fā)現(xiàn)，且數(shù)量很大。

最初的錢幣形態(tài)除了貝幣外，還有珠玉以及某些貴金屬，如金、銀、銅等，基本為實物貨幣。到商代后期及西周時期，一種以青銅鑄造的古代農(nóng)具中的“錢”（或稱“镈”，類似現(xiàn)在的鐵鏟），也曾被用作交換的媒介，即作為一種貨幣，只是它的應(yīng)用還不普遍。