公元前221年秦始皇統(tǒng)一六國，建立起統(tǒng)一的中央集權(quán)的秦王朝。為鞏固其統(tǒng)治，消除六國殘余勢力的影響，秦王朝在政治、經(jīng)濟等領(lǐng)域采取了一系列措施。貨幣的改革與統(tǒng)一是這一系列旨在加強中央集權(quán)措施中的一項重要內(nèi)容，同時對我國錢幣形制等的演化產(chǎn)生了極大的影響，在我國錢幣發(fā)展史上有著重要的地位。

根據(jù)《史記》、《漢書》等歷史文獻記載，秦王朝改革幣制的主要內(nèi)容為：1．廢除六國所鑄各式貨幣，禁止流通使用：2規(guī)定黃金為上幣，以“鎰”為單位，以半兩銅錢為下幣；3．禁止私人鑄幣，進一步由政府掌握鑄幣權(quán)；4．珠玉、龜貝等不再作貨幣使用。由此春秋戰(zhàn)國時期各國錢幣形制不一、式樣紛呈的局面結(jié)束，而代之以圓形方孔的“秦半兩”，通行全國。

秦半兩錢并不是在秦王朝建立后才有的。春秋戰(zhàn)國時已有圓錢鑄行，并逐步由圓形圓孔發(fā)展到圓形方孔，而秦國就是主要通行圓錢的國家。尤其是到戰(zhàn)國末期，幣材實足的“半兩錢”已成為秦國流通市場上的主導(dǎo)貨幣，普遍地為人們所接受與使用。因此，秦王朝建立后，在廢除六國貨幣的同時，這種已在秦國普遍使用的“半兩錢”也就順理成章地成為法定貨幣而通行全國。

根據(jù)歷史文獻記載，當時法定的“秦半兩”直徑為一寸二分（古制，不同于現(xiàn)今的尺寸），重十二銖（“銖”為古代重量單位，十二銖約為8克）。從實物看，秦半兩無內(nèi)外郭，背平素，面有鑄文“半兩”二字，文宇突起、略長，有大篆遺風(fēng)，風(fēng)格古樸。

自秦王朝將“半兩錢”作為法定貨幣而推行全國后，這種方孔圓錢的貨幣形制一直在我國歷史上沿用了二千多年，直到清朝末年才被廢止。由此可見秦王朝統(tǒng)一貨幣，對我國錢幣形制的演化發(fā)展是有著重大影響的。

秦王朝因其殘暴的統(tǒng)治而在秦末農(nóng)民起義中迅速覆滅。公元前206年西漢王朝建立。西漢初年仍沿用半兩錢，只是由于秦王朝末年以后戰(zhàn)亂不斷，社會經(jīng)濟遭受嚴重破壞，加之允許私鑄錢，不法之徒偷工減料謀取暴利，因此半兩錢已名不符實，越鑄越小，甚至出現(xiàn)了重量為三銖及不足三銖的“莢錢”。所謂“莢錢”，是因為這種錢錢體輕薄，大小如榆莢，故名。西漢政府雖力圖改變這種貨幣嚴重混亂的狀況，如惠帝曾明令禁止民間私鑄偽錢，而統(tǒng)由政府鑄行，如呂后時期鑄行八銖重半兩錢，文、景時期鑄行四銖重半兩錢等，但收效不大。直到景帝末年，明令只準直屬中央的郡國鑄幣，嚴禁民問私人鑄幣，政府才初步控制了鑄幣權(quán)，使貨幣混亂的狀況有所改善。漢武帝即位后繼續(xù)整頓幣制，陸續(xù)鑄行三銖錢、有郭四銖錢等，并最終在元狩五年（公元前118年）春下令‘罷半兩錢，行五銖錢”。以后又進一步加強對鑄幣權(quán)的控制，將鑄幣用的銅材由中央政府統(tǒng)控起來，設(shè)立專廣互的鑄錢機構(gòu)與職官，管理鑄造錢幣的各項事務(wù)，并嚴禁各郡國鑄錢。由此，西漢政府才徹底控制了鑄幣權(quán)，而漢初以未貨幣混亂的狀況也才得到徹底的改變。自此以后直到東漢末年，五銖錢成為西漢主要的流通貨幣。東漢滅亡后，五銖錢仍長期作為錢幣的主要范式，直到唐朝初年才被廢止，前后一直沿用了七百余年，成為我國歷史上一種使用時間最長的錢幣。

說五銖錢作為主要的流通貨幣一直沿用了七百余年，是指其形制沒有根本的變化，而不是說各時期五銖錢的形制完全是一模一樣，沒有絲毫差別的。事實上，就是在兩漢時期，西漢、東漢的五銖錢就存在著較明顯的差別。具體說來，西漢五銖錢一般形制精厚，輪廓較深，而東漢五銖錢形制規(guī)整，輪廓較淺；西漢五銖錢的直徑約為2.5-2.6厘米，穿孔寬約0.9一1厘米，重量一般為3.5克，東漢五銖錢的直徑約為2.55-.26厘米，穿孔寬0.9-1厘米，重量一般為3克，而一些小型的五銖錢直徑約為2.3厘米，穿孔寬0.8厘米，重僅約1.9克；西漢五銖錢銅色一般為紫紅色，含銅量較高，而東漢五銖錢銅色一般略帶紅色，后期紅色更淡，甚至呈黃色而發(fā)白，含銅量較低；西漢五銖錢的錢文“五銖”二字，筆力雄勁，有小篆氣韻，東漢五銖錢的錢文筆劃比較均勻，有隸書的影響，尤其明顯的是，西漢五銖錢的“朱”字頭為方折，而東漢五銖錢的“朱”字頭力圓折，等等。至于兩漢以后的五銖錢，與兩漢五銖錢的差異則更為明顯，我們這里就不再一一介紹了。

我們在肯定五銖錢的基本形制不變的前提下，向大家介紹各時期五銖錢在大小、重量、成色以及錢文等方面的差別，目的是為了加深大家對各時期錢幣形制某些細節(jié)的了解，以便大家在鑒別、鑒賞古代錢幣時，能夠更好地辨識、欣賞這些古代錢幣。

談秦漢時期錢幣，有一個重要內(nèi)容是不能疏漏的，那就是東西漢之交的王莽時代的錢幣。西漢末年，統(tǒng)治集團腐敗日甚，社會矛盾日益激化。乘此時機，公無8年王莽篡漢自立，改國號為“新”，史稱新莽。新莽在其短短的十多年統(tǒng)治期間，先后進行了四次較大的幣制改革。第一次王莽下令鑄造錯刀、契刀、大錢與五銖錢共四品，同時并用；規(guī)定錯刀值五銖錢五千枚，契刀值五百枚，大錢值五－！救。第二次王莽下令罷用錯刀、契刀、五銖錢，鑄行小錢，重一銖，與大錢并用。第三次實行所謂“寶貨制”，以金銀、龜貝、錢布等六類貨幣為法定流通貨幣，而禁止其他錢幣流通；各類錢幣之下又細分若干種，各有不同的幣值，相互間換算頗為復(fù)雜。第四次王莽下令罷行大小錢，改用貨布與貨泉（泉即錢），現(xiàn)定貨泉重五銖，貨布重二十五銖（值貨泉25枚）。頻繁的幣制改革，目的在于增強政府的財政基礎(chǔ)，支付龐大的軍政開支，以維持其統(tǒng)治，然而結(jié)果事與愿違，反而加速了新莽朝的迅速覆火。

新莽朝的貨幣制度由于頻繁的改制而混亂不堪。這一時期貨幣品種繁多，換算復(fù)雜，加之朝令夕改，幣制既不穩(wěn)定，也不連續(xù)。更主要的是，新莽所鑄各種新幣，多以虛價發(fā)行，名不符實，而靠政府的權(quán)力推行，是對社會財富的公開掠奪，這樣勢必引起人們的普遍反對而拒絕使用，故仍以舊幣舊制進行交易。同時豪強乘機大量盜鑄，以謀取暴利，雖有嚴令，卻難以禁止。這些都加劇了貨幣制度及其流通的紊亂，從而最終導(dǎo)致新莽朝的覆滅。然而如果單就錢幣自身而言，新莽朝的錢幣在中國錢幣史上卻有著重要的地位。這－時期的錢幣品種非常豐富，式樣新穎多變，鑄造精良規(guī)整，文字古樸雋秀，頗為后世錢幣收藏家所青睞，留下了許多傳世精品。正因為如此，王莽被后世錢幣學(xué)家推為中國第一鑄錢能戶，并與北宋的徽宗皇帝一起，被尊稱為“鑄錢二圣”。

東漢覆亡后，中國歷史進入三國兩晉南北朝長期分裂時期。與當時社會的動蕩不定與分裂所不同，這時期的貨幣形制相對穩(wěn)定，五銖錢始終作為主要的通貨為各國、各朝所使用，只是其幣值與某些具體的形式在各國、各朝有所不同。另外，由于這一時期戰(zhàn)亂不己，社會經(jīng)濟遭到破壞，物價飛漲，因此名不符實的惡錢劣幣充斥市場，造成某種混亂，以至某些國家如魏國等曾一度廢除舊錢，改用谷帛等實物進行交易。

面值普遍較大，是三國時期錢幣的一個特點，如蜀國劉備曾鑄行直百五銖，以充裕府庫，彌補軍費不足。而吳國孫權(quán)則鑄有大泉五百、大泉當千、大泉二千、大泉五千等四種大面值錢幣，其面值與實際價值的背離更為離奇。兩晉時期這種狀況稍有好轉(zhuǎn)，但由于缺乏充實的文獻資料，具體情況還不太明了。西晉末年，王室衰微，一些少數(shù)民族紛紛趁勢建立起自己的政權(quán)，并鑄行自己的貨幣，如后趙召勒（羯族人）鑄行“豐貨”等等。尤其值得注意的是，由西晉末年流民起義創(chuàng)立的大成政權(quán)，在公元338年由李壽奪得帝位后，改國號為“漢”。定年號為“漢興”，并鑄行“漢興錢”，這是目前已知我國最早的年號錢。這種錢因面文“漢興”兩字有上下、左右兩種排法，故又稱為“直漢興’、“橫漢興”兩種，但均很輕小，重僅一克左右，直徑約1.7厘米，穿孔寬約0.6厘米，與漢代的莢錢類似。從鑄造工藝來說，漢興錢算不上規(guī)整精良的錢幣，然其在中國錢幣發(fā)展史上卻有著較重要的地位，它是我國鑄幣從重量錢到年號錢、錢文書體由篆書向隸書轉(zhuǎn)化的一種過渡形態(tài)的錢幣，對于研究我國錢幣的發(fā)展歷史有一定的參考價值。

南北朝時期，由于朝代的頻繁更替，反映到貨幣鑄行方面，也顯示出某種混亂多變的狀況。這時，各朝代均鑄行自己的錢幣，如南朝宋鑄有四銖錢、孝建四銖；梁鑄有五銖錢以及鐵五銖錢、二柱五銖、四柱五銖等；陳則鑄有天嘉五銖、太貨六銖等；北朝北魏鑄有太和五銖、永安五銖；北齊鑄有常平五銖；北周則鑄有后世稱為‘北周三錢”的布泉、五行大布。

永通萬國等三種錢幣。各種錢幣，大小不一，輕重不一，或精良規(guī)整，或粗糙惡劣，不一而足，充分反映了這一時期鑄幣的多變混亂狀況。

公元581年隋朝建國，589年隋滅陳完成統(tǒng)一。隋建國伊始，即改鑄五銖錢，隨后舊錢逐步廢止，由此我國錢幣發(fā)展進入一個新的歷史時期。