1206年，蒙古成吉思汗建立蒙古汗國，其勢力開始向黃河流域擴(kuò)張，先后攻滅了西遼、西夏、金等政權(quán)。至元八年(1271年）忽必烈正式定國號為元，并于至元十六年（1279年）攻滅南宋，統(tǒng)一了全國。

元代是我國歷史上第一個大量、普遍使用紙幣的朝代，在其初期甚至還曾禁止使用銅錢，以后雖然解除禁制，但元論鑄幣的種類和鑄量，都不及其他朝代。元代鑄幣的錢文，有漢文和八思巴文兩種。八思巴文是因其創(chuàng)造者系西藏喇嘛教首腦之一八思巴而得名，是由古藏文損益變形而來，共有41個字母，屬拼音文字。

由于歷史文獻(xiàn)中有關(guān)元代鑄幣的情況記載很少，加之地下出土物有限，有關(guān)元代鑄幣的詳細(xì)情況有許多還不清楚。根據(jù)有關(guān)專家研究，元朝鑄幣的主要情況大致如下：元世祖忽必烈在位期間（1260-1294年）先后鑄有中統(tǒng)元寶和至元通寶年號錢；元成宗在位期間（1295一1307年）鑄有元貞通寶和大德通寶；元武宗至大三年（1310年）鑄行有至大通寶、大元通寶和至大元寶，其中大元通寶當(dāng)小平錢10枚；元仁宗延祐年間（1314一1320年）鑄有延祐元寶；元順帝至正十年(1350年）鑄行至正通寶及至正之寶權(quán)鈔錢（一種與紙鈔等值而相輔使用的地方鑄幣）。

元朝末年發(fā)生大規(guī)模的紅巾軍起義，各地起義軍在斗爭中陸續(xù)建立起自己的政權(quán)，并鑄行自己的錢幣。這不僅在元代錢幣史上，就是在中國錢幣發(fā)展史上，也是一件很有意義的事。

當(dāng)時農(nóng)民起義政權(quán)所鑄行的錢幣主要有：占據(jù)高郵，國號大周的張士誠政權(quán)，在1354年鑄行天祐通寶；1355年劉福通等擁立紅巾軍起義首領(lǐng)韓山童之子韓林兒為皇帝，定國號為宋，年號龍鳳，鑄行龍鳳通寶；徐壽輝等創(chuàng)立的農(nóng)民起義政權(quán)，分別于1358、1359年鑄行天啟通寶、天定通寶，后陳友諒殺徐壽輝，于1360年改元大義，鑄行大義通寶。

在農(nóng)民起義軍的打擊下，元朝統(tǒng)治迅速崩潰。1368年朱元璋（明太祖）建都南京，定國號為明，年號洪武。明王朝是我國歷史發(fā)展上的一個重要朝代，在錢幣發(fā)展史上也有其重要的地位。我國錢幣，在唐以前主要以重量為名，如半兩、五銖等錢，唐代開始以寶稱錢，如元寶、通寶等，前面則冠以年號、國號等，而明代錢幣既稱寶又紀(jì)重，且系統(tǒng)成套。

還在正式稱帝前，朱元璋就于1361年開鑄大中通寶，并規(guī)定以四百文為一貫，四十文為一兩，四文為一錢。1368年正式稱帝后，即于洪武元年頒布洪武通寶錢制，規(guī)定洪武通主分五種：小平、折二、折三、折五、當(dāng)十；正面錢文均為洪武通寶，背面各鑄一錢、二錢、三錢、五錢及一兩等字以紀(jì)重；規(guī)定以銅一斤（當(dāng)時為十六兩）鑄小平錢160枚，折二錢80枚，折三錢54枚，折五錢32枚，當(dāng)十錢16枚；由中央戶部寶源局及各省寶泉局統(tǒng)一鑄造，嚴(yán)禁私鑄。同時開鑄洪武通寶，通行全國。洪武通寶一錢直徑約2.3厘米，穿孔寬約0.4厘米；二錢直徑約3厘米，穿孔寬約0.7厘米；三錢直徑約3.2厘米，穿孔寬約0.7厘米；五錢直徑約4.2厘米，穿孔寬約0.9厘米；一兩直徑約4.6厘米，穿孔寬約1厘米。洪武通寶的開鑄與使用，統(tǒng)一了全國的貨幣，從而結(jié)束了元末以來錢幣流通的混亂狀態(tài)，促進(jìn)了明初社會經(jīng)濟(jì)的迅速恢復(fù)與發(fā)展。同時它的開鑄與使用，也規(guī)范廣明朝中后期錢幣的形制，朱元璋之后明朝各任皇帝所鑄錢幣，基本與洪武通寶相似。

洪武末年，因銅的來源不足，加之私鑄現(xiàn)象嚴(yán)重，雖嚴(yán)加打擊，但難以根絕，便仿元代辦法，大力推行寶鈔制。然而銅錢的鑄造并未停止，以后各帝多有開鑄，尤其是自明世宗嘉靖年起，銅錢的鑄量迅速上升，成為主要的流通貨幣，而寶鈔則停止使用。

洪武以后明代的鑄幣情況大致如下：明成祖永樂六年(1408年）開鑄永樂通寶；明仁宗洪熙年間（1425年）鑄行洪熙通寶；明宣宗宣德八年（1433年）開鑄宣德通寶，該錢比較厚重，版別也比較簡單；明孝宗弘治十六年（1503年）鑄行弘治通寶；明世宗嘉靖七年（1528年）開鑄嘉靖通寶，采洪武五等錢制，大量鑄行；明穆宗隆慶四年（1570年）鑄行隆慶通寶，據(jù)專家研究，該錢鑄量不大，但鑄造精致，錢文大方、端正；明神宗萬歷四年（1576年）鑄行萬歷通寶，因這一時期中央政府下放鑄錢權(quán)限，各地均可鑄造，故鑄錢量較大，但質(zhì)量難以保證，一年不如一年，同時，這時銅錢的面文開始由楷書向仿宋體發(fā)展；明熹宗天啟年間（1621一1627年）開鑄大啟通寶，這時期中央政府對鑄幣的管理進(jìn)一步放松，據(jù)專家研究．當(dāng)時全國共有鑄爐156座，因此，天啟通寶的版別很復(fù)雜，鑄量也非常大。另外，這時期還補(bǔ)鑄了明光宗泰昌通寶，因光宗皇帝在位僅一年，當(dāng)時未鑄自己的年號錢；明毅宗崇禎元年（1628年）開鑄崇禎通寶。

1644年北京城被攻破，明王朝覆滅，其殘余勢力退往南方，先后建立若于個地方性政權(quán)，史稱南明。南明各政權(quán)也先后鑄行各自的錢幣，主要的有：在浙江的明魯王鑄有大明通寶；在南京的明福王鑄有弘光通寶；明桂王在1647年改元永歷，開鑄永歷通寶；在福建的明唐王鑄有隆武通寶。另外在臺灣的鄭成功也鑄行永歷通寶。

明末，全國各地農(nóng)民起義不斷，給明王朝以沉重的打擊。在共同的斗爭中，農(nóng)民起義軍不斷走向聯(lián)合，逐步形成幾股強(qiáng)大的力量，并先后建．立了自己的政權(quán)。這些農(nóng)民起義政權(quán)也先后開鑄自己的錢幣。由農(nóng)民起義政權(quán)鑄行的錢幣主要有：1644年李自成在西安稱王，改元永昌，鑄行永昌通寶。該錢共分小平、折五、折十三種，錢文為楷書，鑄工不甚精致；1644年張獻(xiàn)忠在成都稱王，改元大順，鑄行大順通寶，以后張獻(xiàn)忠的后人又鑄行有興朝通寶。此外，張獻(xiàn)忠為獎賞有功者，還曾鑄有“西王賞功”（因張獻(xiàn)忠自稱大西王，故名）金、銀、銅三種錢。

明代是我國歷史上繼元之后應(yīng)用紙幣較多的又一個朝代。

有關(guān)明代紙幣的一些情況我們將在后面專門向讀者介紹，這里暫不敘述。