紙幣是一種代替金屬貨幣流通的憑證或價(jià)值符號(hào)，它是隨著社會(huì)商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展及印刷技術(shù)的提高而逐步產(chǎn)生、完善的。我國(guó)是世界上最早使用紙幣的國(guó)家，早在唐代就曾出現(xiàn)過(guò)一種名為“飛錢”的�？僧惖貎稉Q的票券，商人帶上它就可免除攜帶沉甸甸的銅錢的麻煩，并可方便地兌換到銅錢。當(dāng)然這還不是真正意義上的紙幣，只是具有了紙幣的某些功能。

我國(guó)最早的、也是世界上最早的紙幣，是出現(xiàn)于北宋初年四川地區(qū)的"交子"。當(dāng)時(shí)的四川地區(qū)受戰(zhàn)爭(zhēng)影響較小，商業(yè)貿(mào)易繁榮，然而當(dāng)?shù)赝ㄐ需F錢，重而值小，攜帶又很不方便，于是一些商人就私下制作了一些信用券，作為兌換鐵錢的憑證，當(dāng)時(shí)稱為“交子”。起初，交子是自由制作的，官府并未介入，但后因困兌換時(shí)常出現(xiàn)糾紛，引起各種矛盾，便于宋仁宗天圣元年（1023年）由政府出面辦理，而禁止民間制作。到宋徽宗崇寧年間（1102一1306年），又將交子改稱為“錢引”、“小鈔”等，流通地區(qū)有所擴(kuò)大。

南宋時(shí)期，紙幣的使用更加廣泛，當(dāng)時(shí)稱之為關(guān)子、會(huì)子等，一般民間的大額交易，如買賣田地、住宅、舟車牛馬等，大多錢、會(huì)參半使用。會(huì)子的面額最初為一貫，后又增加二百文、三百文、五百文幾種。其使用年限，最初定為三年，稱為“一界”，到期后調(diào)換一次，但以后限期多有延長(zhǎng)有的每界甚至長(zhǎng)達(dá)九年，致使其數(shù)量大增。除關(guān)子、會(huì)子外，南宋時(shí)期還有公據(jù)、鹽鈔、茶引等可作為貨幣流通的有價(jià)證券。

紙幣在宋代已出現(xiàn)并較廣泛地使用，這已為專家的研究所證實(shí)，但是宋代紙幣的實(shí)物至今尚未發(fā)現(xiàn)。所能見(jiàn)到的只是兩塊印制紙幣的銅版，一為北宋人物倉(cāng)庫(kù)圖印鈔銅版（因其有人物、庫(kù)屋及大袋包裝物圖案，故名），長(zhǎng)寬分別為171毫米和95毫米；一為南宋行在會(huì)子庫(kù)印鈔銅版（“行在”，古代指皇帝巡幸之地，宋代京城在沛梁，即今之開(kāi)封，而南宋遷都臨安，即今之杭州，故稱行在），長(zhǎng)寬分別為185毫米和124毫米。

金代是我國(guó)大規(guī)模行用紙幣的一個(gè)朝代，根據(jù)歷史文獻(xiàn)及專家研究，金代先后發(fā)行過(guò)七種紙幣，分別為：交鈔、貞祐寶券、貞祐通寶、興定寶泉、元光重寶、元光珍貨、天興寶會(huì)。

其中以交鈔的發(fā)行流通時(shí)間最長(zhǎng)，自海陵王貞元二年（1154年）發(fā)行后，一直流通到金宣宗貞祐三年（1215年）。而其他六種流通時(shí)間較短，從貞祐三年（1215年）到1234年金代滅亡，只有19年時(shí)間。尤其是最后幾種，流通時(shí)間更為短暫，如金哀宗天興二年（1233年）印行的天興寶會(huì)，流通不到一年，金代即在次年滅亡，這種紙幣也隨之停止使用。

交鈔印行初期，分大鈔。小鈔兩種，大鈔分別為一貫、二貫、三貫、五貫、十貫五種，小鈔則分一百文、二百文、三百文、五百文、七百文五種，并規(guī)定以七年為期限，到時(shí)以舊換新。初期主要流通干黃河以南地區(qū)，金世宗大定十三年(1173年）后，逐步擴(kuò)大流通于黃河以北及遼東等地。到金世宗大定二十九年（1189年），便取消交鈔的七年更換法，改為無(wú)限期流通。交鈔流通初期，與銅錢并用，幣值尚屬穩(wěn)定，但其后期，主要是從取消七年更換法后，幣值日益低落，通貨膨脹日益嚴(yán)重，以至出現(xiàn)十貫至百貫的大額交鈔。到宣宗貞祐初年，更出現(xiàn)二百貫至千貫的巨額交鈔，然其價(jià)值遠(yuǎn)不符實(shí)，每貫只值錢一文，即只是其票面標(biāo)值的千分之一。這樣，宣宗貞祐三年（1215年）不得不停發(fā)交鈔，改用貞祐寶券。初時(shí)價(jià)尚穩(wěn)，但很快又陷于嚴(yán)重的通貨膨脹，不得不于貞祐五年發(fā)行貞祐通寶，以一貫當(dāng)貞祐寶券千貫，新舊兩種紙幣同時(shí)流通，但逐步以新幣收回舊幣。貞裕通寶勉強(qiáng)流通了5年后，也因通貨膨脹而讓位于興定寶泉。其后印行的元光重寶、元光珍貨、天興寶會(huì)，也均是后一種代替前一種，似很快又為后一種所代替，直至金代滅亡。

與宋代紙幣一樣，盡管歷史文獻(xiàn)與專家的研究己證實(shí)金代大規(guī)模地流通著紙幣，但金代紙幣的實(shí)物卻尚來(lái)發(fā)現(xiàn)，只發(fā)現(xiàn)有一些印制紙幣的銅版。從這些存世的銅版看，交鈔的長(zhǎng)寬分別為200毫米和110毫米左右，而以后的各種紙幣，長(zhǎng)寬均有增加，如存世的三種貞祐寶券的銅版，長(zhǎng)度分別為300毫米、355毫米、345毫米，寬度分別為185毫米、245毫米、215毫米，而興定主泉銅版，長(zhǎng)寬也分別為270毫米和178毫米。

如果說(shuō)宋代及金代是我國(guó)古代紙幣發(fā)展的初朗階段，那么，代宋及金而起的元代，則是中國(guó)古代紙幣發(fā)展的盛行階段，它是我國(guó)，也是世界上最早以紙幣作為主要流通貨幣的朝代。

當(dāng)鐵木真（即元太祖成吉思汗）于1206年建立蒙古國(guó)后下久，其勢(shì)力還局限于長(zhǎng)城以北及黃河流域時(shí)，元朝即開(kāi)始印行地方性的紙幣，如絲數(shù)會(huì)子、交鈔等。后因這種地方性的紙幣有諸多局限，如地區(qū)限制、定期換發(fā)、數(shù)額限制等，給使用帶來(lái)很大不便，元世祖忽必烈中統(tǒng)元年（1260年）開(kāi)始印行統(tǒng)一的“中統(tǒng)元寶交鈔”，分十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文、五百文、一貫、二貫共九種，每?jī)韶炛点y一兩，每十五貫值黃金一兩。以前發(fā)行的紙幣陸續(xù)由“中統(tǒng)鈔”收回，停止使用，從而使“中統(tǒng)鈔”成為唯一流通全國(guó)的貨幣。元世祖忽必烈至元二十四年（1282年）再次改革幣制，印行“至元通行寶鈔”，分五文、十文、二十文、三十文、五十文、一百文、二百文、五百文、一貫、二貫共十種；并規(guī)定“至元鈔”一貫當(dāng)“中統(tǒng)鈔”五貫，也就是說(shuō)“中統(tǒng)鈔”貶值五倍，停印“中統(tǒng)鈔”，以“至元鈔”陸續(xù)收回“中統(tǒng)鈔”，但不限制其流通，即“至元鈔”與“中統(tǒng)鈔”同時(shí)并行。自此以后，盡管有一些小的變動(dòng)，如元武宗至大二年(1309年）曾發(fā)行以銀兩計(jì)值的“至大銀鈔”，自一厘至二兩共分為十三種，并恢復(fù)使用銅錢。但時(shí)間很短，銅錢很快就被廢止了。“中統(tǒng)鈔”與“至元鈔”成為元代后期通行的兩種主要貨幣，直至元代滅亡。

也許是盛行的緣故，元代紙幣實(shí)物陸續(xù)有所發(fā)現(xiàn)，其中現(xiàn)存最早的元代紙幣實(shí)物，是1982年發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古呼和浩特市東郊一座金代白塔中的“中統(tǒng)元寶交鈔壹拾文”。據(jù)專家研究，該枚紙幣是在1269年前印制的，幣長(zhǎng)164毫米，寬93毫米，正、背面均蓋有紅色官印及黑色長(zhǎng)條形合同印。其他存世的元代紙幣還有“中統(tǒng)鈔”壹貫、伍百文、叁百文以及“至元鈔”貳貫、壹貫、伍百文、叁百文等多種，其中某些“中統(tǒng)鈔”是在元順帝至正年間（1341-1368年）印制的，因其背面蓋有“至正印造元寶交鈔”的印章。從這些實(shí)物看，元代紙幣的紙質(zhì)較厚，柔韌性較好，多系以桑、麻、棉、樹(shù)皮等制成，顏色為淺灰色，也有略帶淡灰或呈灰黑色的，印刷比較精致，一般面值大的票面尺寸也相應(yīng)大些，反之則相反。除了實(shí)物以外，元代紙幣的印制銅版也有出土，主要以“至元通行寶鈔”銅版為主，且種類較多，有一百文、二百文、伍百文、二貫等多種。

代元而起的明朝，是我國(guó)古代使用紙幣較多的另一個(gè)朝代，且終明一代，只發(fā)行“大明通行寶鈔”一種紙幣，這種統(tǒng)一性是以前使用紙幣的朝代所沒(méi)有的。“大明通行寶鈔”始發(fā)干明太祖洪武八年（1375年），面額分別為一百文、二百文、三百文、四百文、五百文、一貫等六種，規(guī)定每貫合銅錢一千文或白銀一兩，每四貫合黃金一兩。同時(shí)又明文規(guī)定商民交易，價(jià)值百文以上者用鈔，白文以下者用銅錢，也就是說(shuō)以寶鈔為主幣，以銅錢為輔幣。以后，明太祖洪武二十二年(1389年）又加發(fā)十文、二十文、三十文、四十文、五十文五種小鈔，以便于民間使用，同時(shí)允許銅錢繼續(xù)使用。在洪武二十七年（1394年）下令禁用銅錢，民間交易一律專用寶鈔，由此確定了“大明通行寶鈔”作為唯一流通貨幣的地位。

起初，“大明通行寶鈔”的幣值較為穩(wěn)定，百姓也樂(lè)于使用，但隨著其發(fā)行量的不斷增加，加之政府只發(fā)不收或多發(fā)少收，致使流通中的寶鈔越積越多，幣值越來(lái)越低落，造成嚴(yán)重的通貨膨脹。盡管有嚴(yán)令，但人們也多棄寶鈔不用，而以金銀銅錢進(jìn)行交易，或以物易物。由此，寶鈔制度日益破敗，到明孝宗弘治年間（1488-1505年）、明武宗正德年間（1506一1521年），寶鈔制度終于逐漸被廢止，重新以銅錢及銀兩為流通貨幣。以后直至明朝滅亡，紙幣再?zèng)]有作為流通貨幣使用。

明代紙幣實(shí)物存世的不少，但以一貫的為多，其他面額的很少。這可能與寶鈔制度中后期通貨膨脹嚴(yán)重，一貫以下各種面額的紙幣在實(shí)際流通中意義不大而停止印造有關(guān)。從存世的實(shí)物看，明代紙幣的紙質(zhì)及印造質(zhì)量，均比前代有所提高，但票面圖案、文字布局與前代紙幣基本相同，沒(méi)有大的區(qū)別。在尺寸方面，存世的明太祖洪武十三年（1380年）后由戶部印造的一枚面額一貫的“大明通行寶鈔”，長(zhǎng)338毫米，寬220毫米，是已知目前我國(guó)、也是世界上尺寸最大的曾經(jīng)正式流通的紙幣。其他面額的明代紙幣，尺寸相應(yīng)地都小些，如面額叁百文的，長(zhǎng)為268毫米，寬為160毫米。不同面額的明代紙幣，其票面構(gòu)圖及文字沒(méi)有大的區(qū)別，基本形制是一樣的。

清代是我國(guó)紙幣發(fā)展史上一個(gè)重要的過(guò)渡階段，是我國(guó)紙幣由早期形式逐步向與世界紙幣形制接軌的現(xiàn)代形式過(guò)渡的重要轉(zhuǎn)折時(shí)期。清初鑒于明代實(shí)行寶鈔制度所帶來(lái)的嚴(yán)重通貨膨脹的弊端，長(zhǎng)期實(shí)行以銅錢為主要流通貨幣的制度，而不行鈔法；只是在清世祖順治八年（1651年）一度印行‘順治鈔貫”，但數(shù)量有限，使用也不廣泛，且于1661年后停止印造。

其后直到咸豐年間，清朝沒(méi)有行使過(guò)紙幣。清文宗咸豐三年(1853年），因爆發(fā)太平大國(guó)革命，清政府軍費(fèi)開(kāi)支巨增，為彌補(bǔ)財(cái)政之不足，乃印行“戶部官票”和“大清寶鈔”兩種紙幣，以應(yīng)急需。戶部官票以銀兩為單位，面額分別為一兩、三兩、五兩、十兩、五十兩，共五種。其中一兩票長(zhǎng)253毫米，寬150毫米；中部頂端為滿、漢文“戶部官票”四字，其下為面額，左右分別注明編號(hào)及年月；中部下端印有“戶部奏行官票，凡愿將官票兌換銀錢者與銀一律，并準(zhǔn)按部定章程搭交官項(xiàng)，偽造者依律治罪不貸”等字，四周上部為龍紋；下部為波浪紋，紙張為白色，圖案、文字以藍(lán)色印刷。大清寶鈔以銅錢為單位，又稱錢鈔或錢票。初期印發(fā)的面額為二百五十文、五百文、一千文、一千五百文、兩千文幾種，以后又增印五千文、十千文、五十千文、百千文等幾種，票面頂端印有“大清寶鈔”四字，其他圖案與形制和戶部官票相近，其中五十千文票長(zhǎng)277毫米，寬145毫米。據(jù)說(shuō)，我們今日常用的“鈔票”一詞，就是由“戶部官票”與“大清寶鈔”演化而來(lái)的。

以上我們將宋代以來(lái)我國(guó)各朝代印行。使用紙幣的有關(guān)情況作了簡(jiǎn)單的介紹。這些不同時(shí)代的紙幣，就形制而言均大間小異，都為豎形，票幅也部較大；大都為銅版手工印刷，少部分為木版印制；一般部特別注明偽造及告發(fā)的罰賞辦法等。這些都與我們今日所使用的紙幣大不相同，是我國(guó)紙幣發(fā)展演變中的早期形式。從清未開(kāi)始，我國(guó)紙幣的發(fā)展由其早期形式向現(xiàn)代的、與世界紙幣發(fā)展相一致的方向發(fā)展，由此開(kāi)始了我國(guó)紙幣發(fā)展的一個(gè)新的歷史時(shí)期。由于這方面的內(nèi)容多且復(fù)雜，同時(shí)也超出了本書(shū)的范圍，故我們這里就不再介紹了。